Takaki, o Barão da Cevada

No Japão do fim do século XIX, o kakke, que conhecemos como beribéri, era uma doença comum, e na Marinha fazia estragos. Hoje sabemos que ele é causado pela falta de vitamina B1, mas isso só seria demonstrado décadas depois.

Takaki Kanehiro entrou para a Marinha japonesa como médico em 1872 e, de 1875 a 1880, estudou em Londres. De volta ao Japão, apostou na dieta como causa da doença. Para ele, o problema era a falta de proteína: a comida dos marinheiros, baseada em arroz, tinha pouco nitrogênio em relação ao carbono.

A prova veio de dois navios-escola. Na viagem do Ryujo, entre 1882 e 1883, 169 dos 376 tripulantes adoeceram de beribéri e 25 morreram; os doentes só se recuperaram depois que o navio embarcou carne e verduras. Em 1884, o Tsukuba fez a mesma rota com um cardápio mais rico em proteína: só 14 dos 333 tripulantes adoeceram, e nenhum morreu.

Com isso, Takaki erradicou o beribéri da Marinha japonesa mais de trinta anos antes de se descobrir que a causa era a falta de vitamina B1. Em 1905, recebeu um título de nobreza e ficou conhecido como o Barão da Cevada.